Há pouco mais de uma década, quando uma pessoa procurava ajuda por um comportamento aditivo, era frequente a conversa começar com o álcool, a cannabis, a cocaína ou o jogo. Hoje, no consultório, continuo a ouvir essas histórias. Mas ouço, cada vez mais, outras que, à primeira vista, parecem mais inofensivas:
“Só ia responder a uma mensagem e passaram duas horas.”
“Quando fico sem internet, sinto-me inquieto, quase como se faltasse qualquer coisa.”
Nenhuma destas pessoas está a falar de uma substância. Estão a falar de um comportamento. Mais concretamente, de uma relação com a tecnologia que deixou de ser apenas funcional para se tornar automática, repetitiva e, por vezes, difícil de controlar.
Esta mudança tem-se tornado impossível de ignorar. Não porque as dependências químicas tenham desaparecido (continuam a representar um importante desafio de saúde pública), mas porque o conceito de consumo recreativo já não descreve apenas aquilo que ingerimos.
Descreve, cada vez mais, aquilo a que expomos repetidamente o nosso cérebro, e é esta, na minha perspetiva, a verdadeira mudança de paradigma.
Já não consumimos apenas substâncias. Consumimos estímulos.
Agora, permita-me desafiá-lo:
Desconecte e Pense: Quando agarra no telemóvel, fá-lo por uma escolha consciente ou dá por si a fazer scroll sem saber bem como ali chegou?
A economia da atenção parte de um princípio simples: quanto mais tempo permanecemos numa plataforma, maior é o seu valor económico. Na economia digital, a nossa atenção tornou-se o recurso mais valioso e os algoritmos de IA aprenderam a organizar o comportamento humano através de estratégias desenhadas especificamente para nos reter. Cada clique, cada pausa num vídeo ou cada comentário alimenta um sistema que se adapta em tempo real às nossas preferências e emoções, ativando os mesmos circuitos cerebrais de recompensa e motivação que as substâncias químicas habitualmente recrutam.
Este é um ponto fundamental. Sempre soubemos que o comportamento humano é influenciado pelo contexto. A novidade é que esse contexto passou a ser altamente personalizado, adaptando-se em tempo real às nossas preferências, emoções e padrões de utilização.
Embora consumir uma substância e utilizar uma plataforma digital sejam experiências distintas, ambas podem recrutar os mesmos circuitos cerebrais da recompensa, da motivação e da aprendizagem. Isso não significa que o uso frequente das tecnologias constitua, por si só, uma, mas revela um princípio essencial: sempre que um comportamento é recompensado, o cérebro aprende a repeti-lo. É neste mecanismo que convergem as dependências químicas, as dependências comportamentais e os novos padrões de consumo na era digital.
Existe, contudo, uma dimensão menos visível que ajuda a compreender porque é que algumas pessoas se tornam mais vulneráveis a estes mecanismos. Em psicologia e neurociência sabemos que o cérebro procura ativamente aquilo que lhe é familiar. A exposição prolongada a certos estados emocionais molda as nossas respostas ao stress e à recompensa, o que explica, na prática clínica, a razão pela qual tantos jovens e adultos toleram mal a tranquilidade e procuram inconscientemente a instabilidade, simplesmente porque o cérebro replica o padrão a que se habituou.
Vamos agora a um Check-in Emocional: Abre as redes sociais porque procura uma sensação real de prazer ou usa o ecrã como uma anestesia rápida para aliviar o tédio, a ansiedade ou o cansaço?
A Inteligência Artificial não cria estas vulnerabilidades, mas identifica-as com uma precisão cirúrgica através do nosso rasto digital. O algoritmo pode não conhecer a história de quem está por detrás do ecrã, mas mapeia os seus comportamentos, que são quase sempre a expressão silenciosa dessa mesma história.
A resposta assenta no princípio do reforço variável, o mesmo mecanismo que torna as máquinas de casino tão viciantes. As recompensas digitais são imprevisíveis; nunca sabemos quando surgirá a próxima notificação, a imagem mais interessante ou a mensagem que despertará uma emoção intensa. Esta incerteza mantém o cérebro em alerta constante, transformando a hiperestimulação num novo ponto de equilíbrio. Com o tempo, o desconforto da ausência de estímulo torna-se de tal forma desconfortável que já não regressamos ao ecrã por prazer, mas sim na procura de alívio.
Momento para uma pausa consciente: Se a atenção é o recurso mais valioso do mundo atual, sente que é você quem escolhe onde a foca ou é o algoritmo que decide por si?
A maior certeza que a psicologia nos traz, felizmente, é a de que o cérebro mantém uma extraordinária capacidade de se reorganizar ao longo da vida. Através da psicoterapia, do desenvolvimento da autorregulação e da criação de novas experiências com significado, os circuitos associados ao stress e à recompensa podem ser progressivamente reestruturados.
Aquilo que o cérebro aprendeu também pode ser reaprendido! A verdadeira liberdade começa quando recuperamos a capacidade de escolher onde colocamos a nossa atenção.
Talvez o grande desafio atual da saúde mental já não seja apenas avaliar o que estamos a consumir, mas sim identificar o que está a consumir a nossa atenção.
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